随着社會生産力的發展，人類開始用動植物和礦物的油蠟來作采光的燈。《周禮·司恒氏》載“凡邦之大事，供燭庭燎、燭麻燭也”，可見，周朝就有了燭燈。到了戰國，燈的制造工藝蓬勃發展，這在屈原《楚辭》中就有所表述：“蘭膏明燭華銅錯”。漢代是銅燈制作的鼎盛時期。《西京雜記》載：“漢高祖入鹹陽宮，秦有青玉五枝燈，高七尺五寸，下作蟠螭，口銜燈，燃則鱗甲皆動，煥炳若列星盈盈。”到了唐朝，元宵放燈發展成盛況空前的燈市，京城“作燈輪高二十丈，衣以錦绮，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之如花樹”。這之後，各地花燈活動尤為盛行。宋代，花燈發展到了高峰，樣式變化萬千。《東京夢華錄》記載：汴京（開封）宮廷紮做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈。

自貢燈會堪稱曆史悠久。南宋淳熙年（公元1174年），正在榮州（今榮縣）做縣令的大詩人陸遊就留下“一别秦樓，轉眼新春，又近放燈”的詩句。據榮縣志記述：“榮縣新年燈會甚盛……西人來觀亦欣然，京邑所不見也”。

自貢地區最初的各種燈節活動，一般是由各類祠廟主辦的。每逢節氣，這些祠廟便要紅燈，元宵節還要放鞭炮、燃煙火。善男信女紛紛到這些廟宇去捐菜油、看熱鬧，求神賜福祛邪。清末有資料統計，自貢地區的祠廟竟有1208處，其中有始建于唐代的榮縣大佛禅寺，建于明朝的富順縣聖果寺、賴雅廟、靈應寺等。可見自貢民間的燈節活動分布面之廣，風情之盛。到明清時期，花燈活動尤為盛行，樣式變化萬千，種類逐步增多，規模也有所發展。

“漂河燈”、“牛兒燈”、“孔明燈”、“獅燈場市”等燈節是這一曆史時期的主要燈會活動。還有一種“敬竈神”點紅燈的習俗，民間也較為盛行。大年三十晚（農曆臘月三十日），各家各戶均要點上紅燈一盞，就連貧家小戶門前也要挂上紅紙燈籠；中等家境的吊四方形檐燈或六方形宮燈；富貴之家則為圓形大紗燈，以示對竈神的尊敬。

民間最盛行的燈種是宮燈和紗燈。這些燈題材豐富，精美奇巧，以竹木作架，紅色絲綢、布料、紙張等均可作燈衣。富豪之家在廳堂、門首懸挂的宮燈和紗燈要都制作得十分講究，有的鑲金嵌玉，有的飾以彩穗，有的題寫詩文。紗燈因呈鼓球體，用三塊“乙”楠竹篾釘成三腳架，把它挂起來，三腳分開，便可離地三尺垂懸半空，三腳合攏，又可手舉高懸。在當時，它比宮燈的用途還要廣泛，龍燈、獅燈、花燈等雜耍多用紗燈伴舞。 　　自貢地區在開展花燈活動中，還伴以“耍龍燈”（亦稱“龍燈舞”），一般在正月初一“開燈”，正月十六“倒燈”（結束）。

“龍燈”分為布衣龍燈、大龍燈、草龍燈、闆凳龍燈等不同的“龍”種進行表演。布衣龍燈，一般由十二三人組成陣式，有舞龍經的“武陣”、唱念猜字的“文陣”。套路變化多，“龍”體靈活。大龍燈，一般龍身在１５節左右，每節内能點火燭。龍頭重達３０餘斤，舞動時每節由一人執柄，常做“之”字型或“Ｓ”型舞動。燈火連成一片，甚為壯觀。草龍燈，主要是用自貢地方特産“蘆草”編制而成，由５～７人舞動，靈活逼真。闆凳龍燈，是在闆凳一頭紮“龍頭”，另一頭紮“龍尾”，多是兄弟倆共舞，才能配合默契，顯“龍”之機敏。

自貢自流井區的“祥龍會”、大安區的“黃龍祥會”，表演技藝精湛，解放前都很著名。

獅燈舞在自貢地區曆史悠久。表演者過去被稱為“幫打班子”。這些班子許多都是世家相傳，不僅能舞獅燈，而且還能翻筋頭、鑽火圈、爬高杆，極富喜劇色彩，讓人捧腹大笑。所以“獅燈場市”有時一表演就是一周甚至更長時間，在川南一帶很有影響。自貢榮縣的楊友常，享有“獅王”美譽。